신장 쇼핑몰은 1997년에 관광특구로 지정받아, 1998년 재정비되어 새롭게 단장한 송탄지역의 미군부대 앞 상가를 일컫는 말이다.  경부선 철도는 송탄지구을 지나며 철길에 의해 동서로 나뉘게되는데 지역의 서쪽, 그중에서도 다시 미군용 철길이 지나가는 지점부터 미군부대 앞까지의 약300미터를 말한다.  
 
펑퍼짐한 논을 흙으로 메우고 돋아서 만든 부대진입로 옆으로 가건물이 들어서면서 형성된 이 쇼핑몰은 6.25  전쟁의 와중이던 1952년, 미 공군이 평택 북부의 넓은 평야를 차지하고 부대가 자리잡자 그 주변의 낮은 야산과 부대 밖으로 남아 있던 논밭등에 사람들이 몰려들면서 형성된 마을이 바로 신장동 일대의 일명 ‘기지촌’이 형성되었고 당시 일대는 특별한 이름이 없었다.

 

오산미군기지는 군수품을 실어 나르던 가장 가까운 도시가 오산이어서, 갖다 붙인 이름이다. 단지 미군부대로 들어오던 초입의 언덕일대에 숯을 구워 팔던 촌가가 여럿 있어서 숯고개라 불리던 것이 센 발음으로 변해 쑥고개가 되고, 이 쑥고개가 전국적으로 송탄의 미군부대 일대를 일컫는 이름이 되었다. 30여 년 전만 해도 쑥고개라고 하면 송탄 안에서도 미군부대를 중심으로 하는 지역을 지칭하는 말로 통용되었지만 송탄 청년회의소가 ‘쑥고개’ 대신 ‘송탄’으로 부르자는 운동을 전개하면서 사라져 버렸다.

 

 ‘쑥고개’가 ‘송탄’으로 바뀌기는 했지만 지역 자체가 정비ᆞ정화되지 않는 이상 ‘송탄’은 기지촌의 또 다른 이름으로 불릴 수밖에 없었는데, 송탄이 평택을 제치고 먼저 시로 승격되면서 본격적으로 이 거리도 변화하게 된것이다.오늘날 평택군ᆞ평택시ᆞ송탄시가 통합되니, 송탄은 평택북부지역의 중심축이 된것이다.미군에 기대어 살던 신장동 중심의 생활에서 외곽의 신도시 건설과 외부인구 유입 그리고 공장을 비롯하여 다른 생활수단의 등장으로, 기지촌으로서의 송탄에서 벗어나게 된다. 88올림픽 이후에는 국민소득이 급격하게 증가하면서 구매력이 상대적으로 한정적일수 밖에 없는 미군 대신 한국인을 상대로 하는 업소가 이 거리에 본격적으로 등장하는데, 그럼에도 불구하고 ‘기지촌’ 수준을 크게 벗어나지 못하던 이 일대는 관광특구 지정과 동시에 쇼핑몰 조성 사업을 통해 몰라보게 달라졌다고 한다. 
 
미군대상 향락산업 밀집지역에서 독특한 관광지로 탈바꿈하는 가장 대표적인 것이, 상가를 현대식으로 바꾼 외형적 변화다. 미군대상 유흥업소에 종사하던 한국여성들이 사라지고 퇴폐적이라던 저평가속에 미군 상대업소들이 주로 필리핀 출신의 가수중심업소로 바뀌면서 국제적거리가 되어갔다. 그렇다고 해서 미군중심의 기지촌의 독특한 문화마저 사라진 것은 아니고, 골목길처럼 형성된 쇼핑몰을 미군부대 정문을 기준으로 해서 앞쪽의 절반과 먼 쪽의 절반이 미군중심과 한국인 중심의 상가처럼 구분되어갔다.

 

또 쇼핑몰에서 가지처럼 뻗어나간 옆쪽의 골목도 그런 사정은 마찬가지다. 이런 구분은 미군들의 행동반경에서 비롯되는데,군부대의 특성상 비교적 부대정문에서 가까운 곳과 먼 쪽으로 움직임이 결정되기 때문이다.그렇다고 이용자가 미군과 한국인으로 구분된다는 말은 아니다. 상점 대부분이 간판을 영어로 달았지만 한국인과 미군을 구분해서 손님을 받지는 않기 때문이다. 이렇듯 내외국인 구분 없이 섞여 사는 이곳의 풍경이 송탄쇼핑몰을 수도권에서 독특한 문화를 지닌 쇼핑 관광공간으로 만든 것이다. 

 

제 2의 이태원, 또는 리틀 이태원이란 명칭이 자연스럽게 따랐다.  
      
신장쇼핑몰의 가장 큰 구경거리는 아무래도 미군 상대의 유흥주점인 ‘홀(Hall)’을 들 수 있다. 클럽이라고 이름 붙은 홀에는 공식적으로 한국인이 출입할 수 없는 곳이지만 들어가 볼 수만 있다면 이는 우리네 술집문화와는 많이 다르니 흥미로운  관광거리가 되었을것이다. 이곳에서는 클럽은 한글로 ‘유흥주점’이라고 붙인 곳이 미군 전용 업소인데 영어로 간판을 붙여도 ‘일반음식점’이라고 붙은 곳은 한국인이 출입해도 되는 곳으로 암암리 구별한다. 그 차이는 면세 주류 취급 여부다. 

 

이들 클럽은 또 미국인의 출신지와 취향에 따라 구분한다.백인과 흑인, 라틴계나 아시아 이민 출신에 따라 리듬앤블루스, 힙합, 록큰롤, 컨트리뮤직, 살사나 삼바 등의 라틴뮤직을 들려주는 업소 등으로 구분된다. 
 
지역상인에게 클럽안을 구경하고 싶다는 필자의 질문에 우선 외국인과 동행하는 방법이 있고 또 하나는 무작정 들어가 보는 것이란다.
문전에서 거절당하면 그냥 나오고 받아주면 이용하는 것이다. 

 

필자의 청춘시절 미군전용클럽에서 행한다는  ‘스트립쇼’는 이제 이곳에서도 볼 수 없는 과거의 문화가 되었다고 한다.양쪽 길가 상가는 클럽, 양복점, 귀금속, 가방, 의류특수음식점,토산품,가죽전문점,맞춤구두집,그리고 군용 액세서리 전문점,마크사,타올전문점,까운상회등의 품종들이  주류를 이룬다.

 

이태원이 그러하듯 그중 신장쇼핑몰의 양복점들은 미군장성도 이용하는 명물이라고 하는데, 우선 저렴한 값과 빠른 시간에 완성하는 신속한 제자기간이 그 특징이고 가격에 비해 뛰어난 품질때문에 이곳에 오는 미군들 대부분이 다시 이용하기도 한다. 많은 한국인들도 고급 기성복의 삼분의 일 가격이 되지 않는 저렴함 때문에 이용한다.

 

신장쇼핑몰에는 양복점ᆞ가죽전문점ᆞ양화점등이 유사한이유로 명성을 떨치며 영업하고 있다. 주한미군의 입출국이 많은 중심지답게 여행용을 포함한 가방을 취급하는 업소가 꽤 많고 미군들이 즐겨 찾는 가죽의류 그리고 과거 보세품으로 상징되던 값싼의류도 이곳의 특징적인 관광 상품이다. 이들 상품은 굳이 남대문이나 인터넷을 뒤지지 않더라도 가까운 곳에서 실물을 확인하며 골라 살 수 있을 만큼 양도 풍부하고 믿을 수 있다.

 

한국어 읽고쓰기가 능숙하지 않는 미군과 그 가족들은 인터넷보다는,실제 상인들과 교제를 나누면서 상품도 구입하는 상점을 더 선호한다고 한다. 거기에 보석류를 포함한 귀금속 업소가 밀집되어 있다. 뛰어난 손재주를 앞세운 한국인 특유의 섬세한제품이 미군 등 관광객의 마음을 사로잡기 때문이다. 물론 한국 도자기나 토산품, 미군이 직접 필요로 하는 군용 액세서리점 등도 있다. 최근 들어서는 월남 음식점을 필두로 하여 태국, 필리핀, 멕시코 음식점 등이 등장했다. 그 가운데 포장마차 햄버거로 시작했지만 세계 유명 프랜차이즈 맥도널드나 버거킹만큼 유명해져 자기 점포를 갖고 당당하게 미군을 상대로 영업하는 ‘미스리 햄버거’도 명물이다. 
 
이런 상가 중간곳곳에 공인 환전소가 있다. 과거에 즐비하던 딸라아줌마가 사라진것도 새로운 풍속도이다.비공식적으로 달러를 바꾸어주던 이들을 한국은행이 제도권으로 수용한 것이다. 공식 환율을 따르기 때문에 은행의 절차가 불편한 한국인들도 이용해 볼 만 하여 자주이용하는것두 이곳을 국제관광도시의 풍경이 되었다. 
 
신장 쇼핑몰을 어슬렁거리기에 세 권역으로 구분할 수 있는데, 하나는 좁고 길게 마주보며 통로처럼 형성된 상가이고 다른 두 곳은 그 상가 좌우로 형성된 지역이다. 그중 미군부대를 바라보고 우측에 형성된 지역은 거의 미군전용지역 같다. 특히 지금은 이름만 남아 전하는 클럽이지만 엘간홀 골목은 미군이 외출하는 밤에 주로 활성화하는 곳으로서, 신장쇼핑몰에서도 이국적인 분위기가 더욱 강한 이색지대다. 반대편으로 중앙시장과 연결되는 곳은 재래시장과 섞여 또 다른 맛을 보여준다. 쇼핑몰과 인접한 곳은 미군상대이고 멀어질수록 미군의 특색이 희석된다.다문화민족문화를 접하기 쉽게 변하고 있다.

 

길거리 포장마차마저 떡볶이를 '라이스 케이크'로 어묵을 '피시케이크'로 닭꼬치를 '치킨스틱'으로 그리고 순대를 '코리안 소시지'라고 메뉴를 붙여 파는 송탄신장쇼핑몰은 기지촌 환락가가 아니라, 우리 곁에 있는 독특한 문화공간으로서 한번 쯤 들러볼만한 관광지로서 충분한 곳이다. 
 
필자가 미군부대앞을 어슬렁거릴때마다 꼭 눈여겨보게되는 상점이 서너개 있는데, 하나는 까운집이고 하나는 텍사스식웨스턴부츠가게와 가죽점버가게이다. 이곳을 어슬렁거리면서 미군대상상점에 꼭 있는것이 번쩍거리는 공단으로 만든 나이트가운을 파는 상점이 필자의 눈에 띄였다.어슬렁거리는 기지촌마다 보이는 풍경이다. 가격대비 질 좋은 품질이 그 까닭이다.